1928年，蒋介石为了扩充实力，用裁军和整编的办法招兵买马，排除异己原奉系军阀孙殿英不甘被蒋介石吞并，企图占山为王，以缺乏军饷为由，借军事演习之机，开进东陵伺机盗掘清乾隆和慈禧的陵墓。他们打开了慈禧的墓穴，蜂拥而至的士兵在无数金银财宝面前红了眼，在古墓里械斗起来。孙殿英在在一片混乱中将珠宝运走。盗墓消息一传出，举世震惊。国内爱国志士和团体纷纷要求查明真相，严惩罪犯。一些军阀、政客则煽风点火，收藏家则收买珍宝。